Em Davos, falou-se da «Doença X», uma eventual pandemia devastadora. A expressão é utilizada pela Organização Mundial de Saúde (OMS) para representar um agente patogénico hipotético, ainda não identificado, com potencial para causar uma futura epidemia ou pandemia. A ideia subjacente à utilização da designação «Doença X» é realçar a necessidade de preparação e investigação de doenças infecciosas emergentes que possam constituir uma ameaça significativa para a saúde mundial. O conceito realça a imprevisibilidade das doenças infecciosas e a importância da preparação para responder a novos agentes patogénicos. Encoraja a comunidade de saúde global a manter-se atenta e a investir em investigação, vigilância e medidas de preparação para enfrentar eficazmente quaisquer potenciais ameaças futuras. E nós, desde a Covid, passámos a ter outros olhos, outra atenção e outras armas
POR PEDRO COTRIM
Quer se trate de vacinas ou de testes, a luta contra a Covid-19 demonstrou que os interesses nacionais são notórios numa epidemia mundial. No entanto, nos últimos vinte anos, as iniciativas para organizar a cooperação internacional em matéria de pesquisa e desenvolvimento (I&D) no domínio da saúde floresceram na sequência da luta contra o VIH/SIDA.
As Product Development Partnerships (PDP) surgiram em resposta aos dados sobre as desigualdades no acesso aos tratamentos. No final dos anos 90, tornou-se evidente que 90% do orçamento de I&D dos grupos farmacêuticos era consagrado aos 10% mais ricos da população mundial, enquanto as doenças tropicais, como a malária, a tuberculose e a doença do sono, que representavam mais de 10% da mortalidade mundial, atraíam apenas 1% do investimento.
Embora estas estruturas híbridas não sejam suficientemente fortes para competir com a indústria farmacêutica, geraram parcerias nunca vistas anteriormente entre empresas gigantes e governos, fundações e ONG. Além disso, permitem canalizar uma parte dos investimentos em I&D para mercados que as empresas farmacêuticas consideram não rentáveis e que, de outra forma, não perseguiriam sozinhas. Uma das primeiras iniciativas a ver a luz do dia em 2003, sob o impulso conjunto dos Médicos Sem Fronteiras (MSF) e da Organização Mundial de Saúde (OMS), foi a Iniciativa Medicamentos para Doenças Negligenciadas (DNDi).
Reuniu cinco parceiros-chave: o Kenya Medical Research, a Fundação Oswaldo Cruz do Brasil, o Indian Council for Medical Research, o Ministério da Saúde da Malásia e o Institut Pasteur. O interesse deste tipo de iniciativas reside no facto de realizarem projectos que nenhum destes intervenientes teria podido fazer sozinho. O objectivo foi encontrar tratamentos a baixo custo para doenças que grassam nos países pobres e que causam dezenas de milhares de mortes todos os anos. O ponto de partida são as necessidades de saúde; o ponto de chegada é o seu acesso a um preço acessível.
A ONG actua como uma espécie de maestro, reunindo em cada projeto diversos intervenientes: instituições internacionais (OMS, Nações Unidas, etc.), organismos públicos (Estados, União Europeia, etc.), laboratórios, doadores privados (Fundação Bill e Melinda Gates ou Wellcome Trust), associações e investigadores.
Para cada doença, estão previstas duas abordagens: a identificação de uma nova combinação de moléculas existentes que seja mais eficaz e/ou reduza os efeitos secundários ou a descoberta de uma nova molécula, o que é mais demorado e mais complexo e, por conseguinte, muito mais dispendioso. A DNDi coordena todas as etapas, desde a angariação de fundos para a investigação até à produção, passando pela obtenção de autorizações de comercialização nas diferentes regiões em causa.
Por vezes, o sucesso não se faz esperar, como no caso dos projectos sobre a leishmaniose visceral ou a doença de Chagas, que ainda não deram frutos. Mas em vinte anos e um anos, a DNDi conseguiu desenvolver oito novos tratamentos, e o seu objetivo é encontrar mais quinze até 2028.
Um dos maiores sucessos é o fexinidazol, o primeiro tratamento oral para a doença do sono que substituiu um medicamento à base de arsénico que era fatal num em cada vinte casos. Desenvolvido em colaboração com a Sanofi, é distribuído gratuitamente – sobretudo na República Democrática do Congo, onde se concentram 85% dos doentes – e oferece a esperança de um dia se poder vir a erradicar a doença.
Outra história de sucesso é o programa de investigação sobre a malária cofinanciado pelos MSF, pela OMS e pela União Europeia. Quando a DNDI abordou a Sanofi em 2005, esta impôs as suas condições: o tratamento teria de ser vendido por menos de um dólar e não poderia ser patenteado. O director executivo da farmacêutica concordou e o desafio foi vencido com distinção. Após quinze anos no mercado, o ASAQ foi utilizado para tratar mais de 700 milhões de doentes com malária em todo o mundo, segundo a DNDi.
Estão actualmente em curso cerca de vinte projectos, mas o principal obstáculo à expansão das actividades da DNDi continua a ser o mesmo: o dinheiro. Desde 2003, as equipas angariaram 780 milhões de euros (42% de fundos públicos e 58% de fundos privados), mas mesmo após vinte e um anos de existência, assegurar os fundos necessários para concluir os projectos em curso e angariar outros para iniciar novos programas continua a ser um desafio constante. Apesar disso, a DNDi expandiu-se.
No início dos anos 2010, surgiu uma questão de saúde pública até então ausente do debate político e mediático: a resistência aos antibióticos. Descobriu-se que as populações sobre-expostas aos antibióticos, através de medicamentos ou de alimentos para animais, por exemplo, estavam a desenvolver uma forma de resistência que resultava na perda parcial ou total da eficácia dos tratamentos com antibióticos.
Como resultado, os antibióticos essenciais para a cura de doenças altamente mortais, como a tuberculose, a SIDA e a malária, estão a tornar-se cada vez menos eficazes, tornando imperativo o desenvolvimento constante de novos antibióticos. Em 2014, um estudo concluiu que, se nada fosse feito a nível internacional para combater o flagelo da resistência aos antibióticos, esta poderia causar a morte prematura de 300 milhões de pessoas até 2050, e de 10 milhões todos os anos depois dessa data, para além de reduzir o produto interno bruto (PIB) mundial em 2 a 3,5 pontos percentuais.
Por isso, em 2016, a OMS lançou um programa global de combate à resistência aos antibióticos e, juntamente com a DNDi, criou a iniciativa Global Antibiotic Research and Development Partnership (GARDP), cuja missão é estimular a I&D especificamente no domínio dos antibióticos, para garantir um abastecimento sustentável e de baixo custo a nível mundial.
No ano seguinte, a OMS também elaborou uma lista das doze famílias de bactérias mais ameaçadoras para a saúde humana e propensas à resistência aos antibióticos, nas quais os laboratórios devem concentrar os seus esforços de I&D. A lista inclui nomes bem conhecidos como Escherichia coli e salmonela.
Nos últimos dez anos, a investigação sobre estas bactérias foi progressivamente abandonada pela indústria farmacêutica por ser considerada demasiado pouco rentável (ou mesmo nada). O preço de venda muito baixo dos antibióticos, o facto de só poderem ser tomados durante um período de tempo limitado (geralmente apenas alguns dias) e o facto de terem de ser lançados constantemente novos ciclos de I&D afugentaram os laboratórios.
E porque é que as empresas farmacêuticas iriam para esta área quando outros produtos, como os medicamentos para o cancro ou para a diabetes, rendem muito mais, podemos perguntar-nos. À exceção da Pfizer, que mantém um departamento de I&D dedicado aos antibióticos, todos os grandes laboratórios fecharam as comportas. Pior ainda, alguns deixaram de os produzir, correndo o risco de problemas de abastecimento ou mesmo de escassez.
Um artigo publicado na revista The Lancet no início de 2022 mostrou que a resistência aos antibióticos causou quase 1,3 milhões de mortes em 2019 e que três quartos das vítimas estavam relacionados com apenas seis famílias de bactérias. Embora o GARDP continue a ter como objetivo desenvolver cinco novos tratamentos até 2025, o esforço necessário para angariar fundos continua a ser colossal. É uma batalha que nunca se ganha à partida. Todos os dias, é necessário convencer as empresas farmacêuticas a manterem-se firmes perante a pressão dos accionistas e a comprometerem-se com projectos que não lhes rendem dinheiro, porque se trata de uma questão de saúde pública mundial.
A prevenção das doenças infecciosas é uma questão de mobilização e informação das sociedades: procurar o germe, as fontes de infecção, os métodos de propagação; instalar higiene privada e pública para contê-la; e pesquisar vacinas para fornecer imunidade. A crise actual deverá marcar outro ponto de viragem, incluindo a prevenção de pandemias na luta contra a crise ecológica que facilita a transmissão de agentes patogénicos dos animais para os seres humanos.
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